Wolność słowa w Internecie
Użytkownicy Internetu są bardzo przywiązani do swojej wolności wysyłania listów, uczestniczesnia w grupach dyskusyjnych, publikowania na stronach internetowych.
PointCast to jeden z pierwszych i chyba najbardziej znany program do otrzymywania wiadomosci z Internetu. Jego najnowsza wersja 2.0 przynosi nieco poprawiony interfejs użytkownika, więcej źródeł informacji, ale przede wszystkim wprowadza PointCast Connections – możliwość publikowania własnych kanałów informacyjnych.
Wśród źródeł informacji, do których mamy dostęp dzięki PointCast Network, są internetowe wydania Time, Money Magazine, CNN, informacje z Reuters, lokalne dzienniki amerykańskie – LA Times, New York Times, Boston Globe, San Jose Mercury News, kursy akcji z Quote.com, prognozy pogody na świecie, wieści komputerowe z wydawnictwa Ziff-Davis czy znanego internetowego serwisu Wired.
Dostępne są informacje od ponad siedmiuset źródeł z takich dziedzin jak opieka zdrowotna, rynek nieruchomości, telekomunikacja, rynek konsumencki, bankowość, ubezpieczenia. W listopadzie 1988 roku uruchomiona została edycja angielska i niemiecka.
PointCast Network to rozwiązanie pozwalające otrzymywać wiadomości z Internetu przez kanały informacyjne. Jest to sposób podobny do telewizji kablowej, rodzaj skrzyżowania telewizji kablowej z World Wide Web. Każdy kanał informacyjny to źródło informacji na pewien temat, przygotowywane przez pewnego wydawcę, odpowiednik gazety czy programu telewizyjnego. Publikowane są tu informacje w różnej formie, od tradycyjnych stron World Wide Web z grafiką, przez animacje i wideo, do wykresów kursów akcji.
Dlaczego taki sposób? Czy nie łatwiej i skuteczniej byłoby umieścić te informacje na serwerach World Wide Web mających milionową widownię? Odpowiedź nie jest prosta. Z pewnością ani PointCast Network ani żadne inne podobne rozwiązanie nie ma takiego zasięgu i tylu odbiorców co World Wide Web, a publikowanie w nim informacji jest bardziej pracochłonne niż dla serwerów World Wide Web. Z drugiej strony jednak w Internecie istnieje tak wiele źródeł informacji, że samo przeglądanie ich, wyszukiwanie nowości, ocena ich wiarygodności, zajmuje wiele czasu. Najlepiej byłoby, gdyby wiadomości, które nas interesują, były dostarczane automatycznie wprost do naszego komputera, a ich odczytywanie byłoby jeszcze prostsze niż z użyciem przeglądarki internetowej.
Takie zamierzenia ma spełniać PointCast. Jego twórcy określają go jako darmowy internetowy serwis informacyjny, który pozwala być dobrze poinformowanym, przez dostarczanie osobiście wybranych wiadomości i informacji wprost na ekran komputera.
PointCast jest przeznaczony dla tych, którzy nie mają wiele czasu, a chcą trzymać rękę na pulsie, uzyskiwać szybko informacje, bez błądzenia po Internecie. Takich, którzy oglądania telewizyjne wiadomości, szybko przeglądają poranną prasę. Menedżerów, pracowników międzynarodowych korporacji, konsultantów i dziennikarzy. Dla nich i do tego właśnie celu jest to lepsze rozwiązanie niż World Wide Web i przeglądarka, w takim przypadku warto poświęcić trochę wysiłku w przygotowanie kanału informacyjnego PointCast Connections.
Tak zdefiniowany odbiorca to w rzeczywistości pracownik, współpracownik czy klient korporacji – dużych silnie zinformatyzowanych organizacji o zasięgu międzynarodowym. Dla korporacji stworzono także zestaw narzędzi PointCast Intranet Broadcast Solution. Zestaw ten pozwala na wybranie kanałów przydatnych pracownikom, stworzenie własnych wewnętrznych kanałów z informacjami o klientach, konkurencji i wydarzeniach z zakresu działania korporacji. Własny serwer odbiera strumień informacji z PointCast Network i przekazuje je do komputerów w korporacji, co pozwala na zmniejszenie ruchu w sieci.
Co więcej, dzięki PointCast Connections każdy internetowy wydawca może stworzyć własny kanał informacyjny i konkurować o czytelników z takimi potęgami jak Ziff-Davis czy Wired. Connections to jeden z kanałów dostępnych w przeglądarce PointCast, a raczej nie tyle kanał, co miejsce pozostawione dla tych, którzy chcą tam umieścić własne informacje. Kanały Connections są tworzone za pomocą narzędzi dostępnych również za darmo na serwerze producenta; mogą równie bezpłatnie zostać umieszczone w katalogu kanałów Connections Directory, łatwo dostępnym dla każdego użytkownika PointCast. Tworzenie takiego kanału to niewiele więcej ponad stworzenie serwisu informacyjnego w World Wide Web: do stron HTML i grafiki dołącza się jeden plik konfiguracyjny w formacie CDF, a dostępne narzędzia upraszczają znacznie jego tworzenie.
Interfejs użytkownika przypomina bardziej ekran telewizora niż program komputerowy. Można wybrać, które ze źródeł informacji, zwanych kanałami (channels) mają być wyświetlane, jakie ich kategorie – polityka, pogoda czy komputery. Na ekranie pokazywane są tytuły wiadomości, ich treść, wykresy, taleble danych, zdjęcia, a w prawym górnym rogu – reklamy. Wiadomości są co pewien czas automatycznie uaktualniane. Reklamy i wyróżnione fragmenty tekstu prowadzą do serwerów World Wide Web. PointCast ma wbudowaną przeglądarkę, więc można też przy jego pomocy wędrować po World Wide Web.
Można też wykorzystywać PointCast jako wygaszacz ekranu – na całym ekranie pokazują się wtedy animowane zapowiedzi kanałów, tytuły i krótkie zapowiedzi wiadomości, zmieniając się co chwilę. Wskazanie jednej z zapowiedzi pozwala zapoznać się z pełnym tekstem artykułu.
W kliencie PointCast 2.0 można wykorzystywać jego własną przeglądarkę lub Internet Explorer; warto używać raczej tego ostatniego, jako że własna przeglądarka PointCast nie rozpoznaje polskich znaków i ma czasem kłopoty z interpretacją poleceń HTML. Klient PointCast 2.0 jest dostępny za darmo na serwerze PointCast lub w ramach dużych kolekcji oprogramowania w Internecie – Download.com czy Tucows. O popularności programu może świadczyć fakt, że w Download.com wersje 1.x i 2.0 programu były ściągane ponad 52 tysiące razy. PointCast Network ma już ponad milion użytkowników.
PointCast Network istnieje od lutego 1996 roku. Twórcy serwisów intranetowych mogą też pobrać z Internetu I-Server, oprogramowanie pozwalające stworzyć własną The PointCast Network dla sieci wewnętrznej firmy.
PointCast to wspaniała usługa, doskonale łącząca cechy wyspecjalizowanej sieci informacyjnej z otwartością i łatwością pracy w Internecie. Trudno ją jednak polecić tym, którzy korzystają z Internetu przez modem – na uaktualnianie większej ilości kanałów trzeba poświęcić sporo cennych impulsów. Nie ma też na razie polskich serwisów informacyjnych używających PointCast.
Przeglądarka PointCast nie ma polskiej wersji językowej, podobnie jak reszta systemu, a prezentowane w PointCast Network wiadomości są tworzone przez amerykańskich, kanadyjskich, angielskich wydawców. Nie ma też na razie polskich serwisów informacyjnych używających PointCast. Przydatność całego zestawu informacji w Polsce jest więc ograniczona.
Jest to jednak najpoważniejsze działające rozwiązanie do pobierania wiadomości z Internetu. Konkurencją dla niego będą w niedalekiej przyszłości rozwiązania Microsoft – kanały informacyjne w Internet Explorer 4.0 oraz Netscape Netscaster.
PointCast obok przeglądarki PointCast oraz narzędzi do tworzenia internetowych kanałów Connections Builder i Studio stworzył także serię programów do zarządzania kanałami w sieciach intranetowych, w sieciach korporacji. Są to: PointCast Intranet Broadcast Manager, PointCast Caching Manager i PointCast Administrator, dostępne w Internecie od połowy1997 roku. Ich poprzednikiem był I-Server, kosztujący prawie tysiąc dolarów.
Dzięki nim korporacje mogą prezentować własne kanały informacyjne w wewnętrznej sieci firmy, wykorzystując zwykły serwer World Wide Web i klienta PointCast 2.x.
Głównym zadaniem I-Server było zmniejszenie ruchu w sieci wywoływanego przez The PointCast Network oraz umożliwienie firmom publikacji wewnętrznych kanałów informacyjnych. Jak podaje producent, I-Server pozwala na zmniejszenie ruchu aż o 80 procent i jest wykorzystywany przez co dziesiątego użytkownika PointCast. Broadcast Manager jest następcą funkcji publikacji własnego kanału, a Caching Manager – wykorzystywania serwera cache do zmniejszania ruchu w sieci. Narzędzia te zostały rozdzielone na życzenie klientów, z których wielu oddaje zarządzanie zawartością swego kanału zewnętrznej firmie. PointCast Administrator jest nowym produktem.
PointCast Intranet Broadcast Manager pozwala na tworzenie własnego kanału informacyjnego i publikowanie go w sieci intranet, dla pracowników firmy. Może on czerpać dane również z programu pracy grupowej Lotus Notes. Można tworzyć własne wygaszczacze ekranu SmartScreens w PointCast Studio, również z użyciem dynamicznych aktorów, co nie jest możliwe w PointCast Connections.
PointCast Caching Manager pozwala na zmniejszenie ruchu w sieci firmy. Przechowuje on aktualną zawartość kanałów, dzięki czemu klient PointCast łączy cię z nim i pobiera informacje, a tylko w niektórych przypadkach konieczne jest połączenie z Internetem. Można w ten sposób zmniejszyć ruch w sieci nawet o 80 procent.
PointCast Administrator pozwala na zarządzanie konfiguracją klientów PointCast w sieci firmy, wskazywanie kanałów, ustawianie czasu ich uaktualniania, filtrowanie zawartości kanałów, wskazywanie pracownikom obowiązkowych, zalecanych i dodatkowych kanałów Connections.
Narzędziem uzupełniającym jest program PointCast Added Control, który pozwala na kontrolę nad całą zawartością kanałów i ogłoszeniami prezentowanymi w The PointCast Network. Pozwala on na najdalej idące zmiany w tej sieci, zarządzanie wieloma kanałami korporacyjnymi i eliminację ogłoszeń. W przeciwieństwie do innych narzędzi jest płatny, w zależności od liczby zainstalowanych stanowisk klienta PointCast.
PointCast Connections to możliwość publikowania kanałów informacyjnych w Internecie dla każdego, kto ma swoje strony w World Wide Web - od wielkiej codziennej gazety po amatorskiego recenzenta ciekawych miejsc w sieci. Jest to usługa darmowa, czytelnicy nie płacą za dostęp do informacji, a twórcy kanałów za ich przekazywanie. Kanały te stają się częścią PointCast Network, która utrzymuje się z reklam. Konfiguracja kanału przygotowywana jest w formacie CDF, niedawno ogłoszonym przez Microsoft.
Każdy kanał informacyjny, zwany tu Connection, może zawierać kilka czy kilkanaście artykułów uaktualnianych co pewien okres czasu. Każdy artykuł jest formatowany za pomocą poleceń języka HTML i umieszczany na serwerze World Wide Web. Utworzenie kanału odbywa się przez napisanie odpowiedniego pliku konfiguracyjnego, który mówi przeglądarce, jakie artykuły i w jaki sposób wyświetlić na ekranie. Plik ten umieszczany jest na serwerze World Wide Web; ściągnięcie go rozpoczyna subskrypcję kanału.
Każdy kanał Connections może mieć do stu pięćdziesięciu kilobajtów. Firma PointCast zaleca, by umieścić w nim od trzech do pięciu artykułów uaktualnianych co najmniej raz na tydzień. W artykułach nie można umieszczać programów w językach Java i JavaScript oraz kontrolek ActiveX. Można za to przygotowywać animacje w specjalnym formacie PointCast.
Do odbioru informacji z kanałów PointCast Connections konieczne jest zainstalowanie klienta PointCast 2.x, który jest dostępny za darmo w Internecie. Przygotowanie konfiguracji kanału odbywa się w PointCast Connections Builder, programie dostarczanym wraz z PointCast, a animacji – w PointCast Studio, również dostępnym w Internecie.
Przygotowanie kanału PointCast Connections jest technicznie dość proste. Trudniej jest opracować koncepcję swojego kanału – co powinno być w nim pokazywane, w jaki sposób, jak często?
Kanały informacyjne były z pewnością największym wydarzeniem internetowym 1997 roku, choć ani PointCast ani kanały Microsoft nie spełniły pokładanych w nich nadziei i po około roku odeszły w zapomnienie.
Kanały informacyjne to z pewnością największe wydarzenie internetowe tego roku. Już w najbliższych miesiącach pojawią się dziesiątki polskich kanałów. PointCast jest tu prekursorem, choć decydujące znaczenie mieć będą kanały Microsoft.
Źródło: Terry Pinnel, PointCast 1.4, PC Plus, marzec 1997.
Pierwsza wersja fragmentu Kanały PointCast dla każdego ukazała się jako tekst Kanały PointCast Connections w Gazecie Wyborczej24 czerwca 1997 roku.
18 lutego 1997
› BackWeb Infocenter (31 października 1998)
› Agenci w Internecie (27 października 1997)
› Kanały w Internet Explorer (12 sierpnia 1997)
› Programy technologii push (6 czerwca 1997)
› PointCast Connections (3 czerwca 1997)
› Technologia push we Fruit of the Loom (21 maja 1997)
› Kanały informacyjne mają przyszłość! (21 maja 1997)
› PointCast i ruch w sieci (11 kwietnia 1997)
› Format CDF i kanały informacyjne (17 marca 1997)
› Gazeta na przenośnym komputerze (3 marca 1997)